Le Lagerstroemia indica, appelé en français lilas des Indes, est originaire d’Asie du Sud-est, plus précisément de Chine et de Corée, où il pousse naturellement dans les broussailles et en lisière des bois clairs, sur sol neutre à acide. Il fait partie de la famille des Lythracées, qui comprend des plantes herbacées et arbustives.
Les premiers spécimens de Lagerstroemia arrivent en Europe au milieu du 18ème siècle, d’abord en Angleterre, puis plus tardivement en France. Les variétés proposées au commerce sont généralement des hybrides de Lagerstroemia indica avec Lagerstroemia speciosa ou Lagerstroemia faurei, notamment pour les sélections les plus récentes.
Le nom latin du lilas des Indes vient de l’homme d’affaire suédois Magnus von Lagerström (1691 – 1759). Ami de Carl von Linné (1707 – 1778), éminent médecin, botaniste, naturaliste suédois à qui l’on doit la dénomination latine actuelle des plantes et animaux, Lagerström est le Directeur de la Compagnie Suédoise des Indes Orientales. Passionné de botanique, c’est également un collectionneur de plantes qui envoie régulièrement ses découvertes à Linné.
Le Lagerstroemia indica forme un arbuste ramifié dès la base, parfois un petit arbre au tronc dégagé, à la silhouette d’abord érigée puis s’étalant et s’arrondissant avec l’âge. Il mesure entre 2 m et 8 m de hauteur et de large en l’absence de taille. Son écorce lisse gris-beige nuancé de brun rouge est décorative lorsqu’elle se détache en plaque irrégulières à la manière du platane : on dit qu’elle se desquame. Ses rameaux quadrangulaires sont très aoûtés et paraissent très secs en hiver.
Les feuilles du Lagerstroemia sont caduques. La végétation du lilas des Indes démarre tard au printemps, parfois seulement en mai. Ses jeunes pousses sont souvent teintées de rouge bronze. Ses feuilles passent ensuite au vert plus ou moins foncé. Elles sont épaisses et lustrées, de forme arrondie terminée en pointe et s’insèrent de manière opposée sur leur rameau. En automne, le feuillage flamboie fréquemment de teintes jaunes, oranges, rouges ou pourpres avant de tomber.
La floraison du lilas des Indes est tardive et prolongée de mi-juillet à début octobre en climat moyen. Elle apparaît à l’extrémité des pousses de l’année. Groupées en grappes ramifiées coniques appelées thyrses, les fleurs comptent six pétales frisottés, finement découpés et ondulés, entourant un cœur d’étamines bien visibles jaunes. Les abeilles et autres polinisateurs les visitent assidument. Rose à l’origine, la floraison du Lagerstroemia offre aujourd’hui de nombreuses nuances allant du blanc pur au violet, en passant par toutes les nuances vives ou pastel de rose, pourpre, rouge et mauve.
Le lilas des Indes est rustique. Les variétés traditionnelles résistent généralement jusqu’à -12/-15°C. Les nouvelles générations de Lagertroemia dont INDIYA CHARMS ® sont encore plus rustiques et résistent jusqu’à -15/-18°C ! Ce sont surtout les jeunes plantations qui sont sensibles au gel les premières années.
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